奥日光・湯滝（ゆだき）｜華厳の滝とどう違う? 地元ガイドが密かに推す、もうひとつの名瀑

湯滝は、奥日光の「湯ノ湖（ゆのこ）」の南の端から流れ落ちる滝です。高さ（落差）はおよそ70メートル、斜面に沿った長さは約110メートルにもなります。一筋にストンと落ちるのではなく、ゆるやかな溶岩の岩盤を、水が末広がりに広がりながら滑り落ちていく——それが湯滝の姿。標高はおよそ1,500メートルと高く、夏でもひんやりとした空気のなか、水しぶきと音に包まれます。

※ 数値は国土交通省・日光市公式観光「日光旅ナビ」ほかによる。およそ6千年前とされる三岳（みたけ）の溶岩流が湯川をせき止めてできた地形です。

日本三名瀑のひとつ、華厳の滝。奥日光の滝といえば、まずこの名前が浮かびますよね。実はあの華厳の水は、中禅寺湖から流れ出たもの。そして中禅寺湖の出口には「中禅寺ダム」があって、華厳の滝へ流す水の量は人の手で調整されています（管理しているのは栃木県）。だから雨の少ない時期や水位が低いときには、水量がぐっと絞られて、少し寂しい姿になることもあるんです。

いっぽうの湯滝は、湯ノ湖から、そのまま自然に流れ落ちています。水を絞るダムのような仕組みはありません。岩盤いっぱいに末広がりで滑り落ちる、たっぷりの水。湖から流れ落ちる滝なので、水の量も見ごたえがあるといわれます。

湯滝のいちばんの魅力は、なんといっても滝のすぐ近くまで行けること。滝つぼの前まで遊歩道で下りられて、目の前に水が落ちてくるのを見上げられます。水の音と風、こまかなしぶき——写真より、つい動画で残したくなる場所です。

滝の上、湯ノ湖側に回れば、今度は水が流れ落ちていく「落ち口」を眺められます。上から、下から。ひとつの滝を二つの表情で楽しめるのも、湯滝ならでは。湯ノ湖をぐるりと囲む湖畔の道（約3キロ・ほぼ平坦）も整っているので、散策ついでにのんびりどうぞ。

湯滝は、奥日光を代表するハイキングコース「戦場ヶ原（せんじょうがはら）」の北の入り口でもあります。ここから赤沼（あかぬま）まで、湿原のなかの木道を約5キロ。湯滝側からスタートすると全体がゆるやかな下り基調なので、ハイキングが初めての方やお子さま連れでも歩きやすいのがうれしいところ。途中にはラムサール条約に登録された湿原が広がり、晴れた日には男体山（なんたいさん）の堂々とした姿も望めます。

※ 湯滝〜赤沼は約5キロ・高低差およそ100メートル。休憩を入れて2時間半〜3時間ほど。所要は目安です（出典：日光旅ナビ／環境省 日光湯元ビジターセンター）。

湯滝を落ちた水は、戦場ヶ原をゆっくり流れる「湯川（ゆかわ）」になり、竜頭（りゅうず）の滝を下って、最後は中禅寺湖へと注いでいきます。

湯ノ湖 → 湯滝 → 戦場ヶ原 → 竜頭の滝 → 中禅寺湖

そう。私たちがカヤックで漕いでいる中禅寺湖の水は、もとをたどれば、湯滝を流れ落ちてきた水でもあるんです。滝を見上げてから、その水がたどり着く湖を漕ぐ。そんな「水の旅」を一日でたどれるのも、奥日光ならではのぜいたくです。

• 車：日光宇都宮道路・清滝ICから国道120号（いろは坂経由）で、中禅寺湖を抜けて戦場ヶ原方面へ。湯滝のすぐ近くに駐車場があります（冬季は利用できません）。紅葉の時期は道路が混みやすいので、午前の早い時間がおすすめです。
• バス：JR・東武日光駅から東武バスの湯元温泉行きで、戦場ヶ原・湯滝方面へ。交通系ICカード（PASMO・Suicaなど）も使えます。本数が限られるので、最新の時刻表は東武バス日光でご確認ください。
• 冬のご注意：標高が高く、冬季は湯滝の駐車場や湖畔の歩道の一部が通行止め・閉鎖になります。お出かけ前に最新情報の確認と、雪道の装備を。

華厳の有名さに少し隠れているけれど、近くで見上げたときの迫力は、きっと記憶に残ります。奥日光に来たら、ぜひ湯滝まで足をのばしてみてください。そして——その水が流れ着く中禅寺湖を、今度は水面の高さから漕いでみませんか。

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